Princip činnosti vznětového motoru je: stlačený vzduch generuje vysokou teplotu a vysoký tlak, což způsobuje explozi a expanzi atomizované nafty. Tlak působí přímo na píst, tlačí na píst, aby vykonával vysokorychlostní lineární vratný pohyb podél válce, a poté prochází mechanismem klikové ojnice. Přímočarý pohyb pístu se převádí na rotační pohyb kliky, čímž vzniká mechanická práce.
Pracovní proces dieselových motorů je v podstatě stejný jako u benzínových motorů. Každý pracovní cyklus také prochází čtyřmi zdvihy sání, komprese, výkonu a výfuku. Vzhledem k tomu, že palivem používaným ve vznětových motorech je nafta, je jeho viskozita vyšší než u benzínu a není snadné se odpařit a teplota jeho samovznícení je nižší než u benzínu. Způsob tvorby a vznícení hořlavé směsi se proto liší od způsobu u benzinových motorů.
